روانشناسی تا دهه 1860 شاخه ای از حوزه فلسفه بود، زمانی که به عنوان یک رشته علمی مستقل در آلمان توسعه یافت. روانشناسی به عنوان یک زمینه مطالعات تجربی در سال 1854 در لایپزیگ آلمان آغاز شد، زمانی که گوستاو فچنر اولین نظریه را در مورد چگونگی قضاوت در مورد تجربیات حسی و چگونگی آزمایش بر روی آنها ایجاد کرد. نظریه فچنر که امروزه به عنوان نظریه تشخیص سیگنال شناخته می شود، توسعه نظریه های آماری قضاوت تطبیقی ​​و هزاران آزمایش بر اساس ایده های او را پیش بینی می کند. بعداً در سال 1879، ویلهلم وونت اولین آزمایشگاه روانشناسی را که منحصراً به تحقیقات روانشناسی در آلمان اختصاص داشت، در لایپزیگ آلمان تأسیس کرد. وونت همچنین اولین کسی بود که خود را روانشناس معرفی کرد یک پیش درآمد قابل توجه وونت فردیناند اوبرواسر (1752-1812) بود که در سال 1783 خود را به عنوان استاد روانشناسی تجربی و منطق منصوب کرد و در دانشگاه قدیمی مونستر در مورد روانشناسی تجربی سخنرانی کرد. ، آلمان . دیگر مشارکت کنندگان مهم اولیه در این زمینه عبارتند از هرمان ابینگهاوس (پیشگام در مطالعه حافظه)، ویلیام جیمز (پدر آمریکایی عمل گرایی)، و ایوان پاولوف (که رویه های مرتبط با شرطی سازی کلاسیک را توسعه داد)

اندکی پس از توسعه روانشناسی تجربی، انواع مختلفی از روانشناسی کاربردی ظاهر شد. جی استنلی هال در اوایل دهه 1880 آموزش علمی را از آلمان به ایالات متحده آورد. نظریه آموزشی جان دیویی در دهه 1890 نمونه دیگری بود. همچنین در دهه 1890، هوگو مونستربرگ شروع به نوشتن در مورد کاربرد روانشناسی در صنعت، حقوق و سایر زمینه ها کرد. لایتنر ویتمر اولین کلینیک روانشناسی را در دهه 1890 تأسیس کرد. جیمز مک‌کین کتل روش‌های آنتروپومتریک فرانسیس گالتون را برای ایجاد اولین برنامه آزمایش ذهنی در دهه 1890 اقتباس کرد. در همین حال، در وین، زیگموند فروید رویکرد مستقلی را برای مطالعه ذهن به نام روانکاوی توسعه داد که بسیار تأثیرگذار بوده است. قرن بیستم واکنشی به انتقاد ادوارد تیچنر از تجربه گرایی وونت داشت. این به تدوین رفتارگرایی توسط جان بی واتسون کمک کرد که توسط   B. F. Skinner رایج شد. رفتارگرایی تأکید بر مطالعه رفتار آشکار را پیشنهاد کرد، زیرا می‌توان آن را کمی‌سازی کرد و به راحتی اندازه‌گیری کرد. رفتارگرایان اولیه مطالعه «ذهن» را برای مطالعه علمی سازنده بسیار مبهم می دانستند. با این حال، اسکینر و همکارانش تفکر را به‌عنوان شکلی از رفتار پنهان مورد مطالعه قرار دادند که می‌توانستند همان اصول رفتار آشکار (قابل مشاهده علنی) را برای آن اعمال کنند.

دهه های پایانی قرن بیستم شاهد ظهور علم شناختی بود که رویکردی بین رشته ای برای مطالعه ذهن انسان بود. علوم شناختی با استفاده از ابزارهای روانشناسی تکاملی، زبان شناسی، علوم کامپیوتر، فلسفه، رفتارگرایی و زیست شناسی عصبی، دوباره «ذهن» را موضوعی برای تحقیق در نظر می گیرد. این شکل از بررسی پیشنهاد می کند که درک گسترده ای از ذهن انسان امکان پذیر است و این درک ممکن است در سایر حوزه های تحقیقاتی مانند هوش مصنوعی نیز اعمال شود.

بر اساس مکاتب و روندهای تاریخی روان‌شناسی، تقسیم‌بندی‌های مفهومی به‌اصطلاح «نیروها» یا «امواج» وجود دارد. این اصطلاح در میان روانشناسان رایج شده است تا انسان گرایی رو به رشدی را در عمل درمانی از دهه 1930 به بعد متمایز کند که «نیروی سوم» نامیده می شود، در پاسخ به گرایش های جبرگرایانه رفتارگرایی واتسون و روانکاوی فروید. روانشناسی انسان گرا به عنوان طرفداران مهم کارل راجرز، آبراهام مزلو، گوردون آلپورت، اریش فروم و رولو می دارد. مفاهیم انسان‌گرایانه آنها نیز به روان‌شناسی وجودی، معنادرمانی ویکتور فرانکل، روان‌شناسی مثبت (که مارتین سلیگمن را به عنوان یکی از شارحان اصلی دارد)، رویکرد CR Cloninger  به رفاه و رشد شخصیت، و همچنین روان‌شناسی فراشخصی، مرتبط است. ادغام مفاهیمی مانند معنویت، خود تعالی، تحقق خود، خودشکوفایی و ذهن آگاهی. در روان درمانی شناختی رفتاری، اصطلاحات مشابهی نیز گنجانده شده است که به موجب آن «موج اول» به عنوان رفتار درمانی اولیه در نظر گرفته می شود. موج دوم، موج شناختی آلبرت الیس. و یک «موج سوم» با درمان پذیرش و تعهد، که به جای به چالش کشیدن طرح‌های فکری منفی، بر پیگیری ارزش‌ها، روش‌های خودآگاهی، پذیرش و انعطاف‌پذیری روانی تأکید دارد. «موج چهارم» همان موجی است که مفاهیم فرافردی و شکوفایی مثبت را در بر می گیرد، به گونه ای که برخی از محققان به دلیل ناهمگونی و جهت نظری آن وابسته به دیدگاه درمانگر مورد انتقاد قرار می گیرند. اکنون یک “موج پنجم” توسط گروهی از محققین پیشنهاد شده است که به دنبال ادغام مفاهیم قبلی در یک نظریه متحد هستند.